다년초로 중부 이남의 평지와 산지에 걸쳐 도랑가에 군생하며, 일본, 대만, 중국 등에 분포한다. 뿌리는 약용으로 사용한다. 창포에 비해 잎에 중륵이 없고 포는 화서와 길이가 같거나 약간 길다. 근경은 옆으로 뻗으며 마디가 많고 밑에서 실한 뿌리를 내린다. 잎은 근경 끝에서 총생하고 길이 20∼50㎝, 나비 5∼11㎜이며 중륵이 없고 밋밋하며 전체가 대검 같은 선형으로 끝이 뾰족하고 밑부분이 서로 얼싸안아 2열로 배열하며 기부가 연한 홍자색을 띤다. 꽃은 6∼7월에 연한 황색으로 피고 화경은 높이 10∼30㎝이며 길이 8∼10.5㎝의 원주상 육수화서로 달리고 불염포는 엽상으로 길이 7∼20㎝로 화서를 싸지 않는다. 꽃은 양성으로 화서에 밀생하고 화피편은 6개(3개씩 2륜)이고 편원형으로 길이 1㎜이며 수술은 6개로 수술대는 길이 1.3㎜이고 자방은 상위이다. 삭과는 구형으로 녹색이고 종자는 장타원형이다.
