일년초, 줄기는 직립하고, 둔한 능선이 있으며 가지는 갈라지고 능선에 짧은 털이 있으며 높이는 30∼50㎝이다. 잎은 대생하고 중앙부의 잎은 좁은 난형 또는 장타원상 피침형으로 길이 5∼7㎝, 폭 1.5∼2.5㎝이며 끝은 뾰족하고 밑은 둥글며 가장자리는 밋밋하고 양면에 짧은 털이 산생하고 엽병은 길이 7∼10㎜이다. 꽃은 7∼8월에 홍자색으로 피고 수상화서로 달리며 포는 녹색이고 엽상으로 자루가 있으며, 가장자리에 가시같은 돌기가 있다. 꽃받침은 종형으로 4열하고, 화관은 통상 순형으로 길이 15∼20㎜이며 수술은 2강웅예이고 과실은 삭과이다. 꽃이 흰색인 것을 흰며느리밥풀 이라 한다.
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