논이나 연못에 나는 다년생의 수초이다. 키는 10∼60㎝로 근경은 진흙 속에 뻗으며, 줄기는 가늘고 길다. 잎은 물에 잠기는 잎과 물위에 뜨는 잎이 있다. 물에 잠기는 잎은 잎자루가 3∼4㎝이고 얇다. 물위에 뜨는 잎은 잎자루가 6∼10㎝로 긴 타원형으로 표면은 녹색, 뒷면은 엷은 황록색이나 뒷면의 맥은 두드러진다. 막질의 턱잎은 잎자루밑에 따로 떨어져 나고 길이 3∼4㎝이다. 꽃은 황록색으로 수상화서이며 길이는 2∼5㎝, 꽃자루는 가늘고, 길이는 약 7㎝, 작은 꽃을 많이 단다. 화피는 없으며 꽃밥이 꽃잎모양이 되고, 수술은 4개이며 세로로 갈라진다. 자방은 4개이고 암술대는 짧다. 7∼8월에 개화한다.
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